Het immuunsysteem een handje helpen om darmkanker te bestrijden
De Spaanse VUB-onderzoeker Marta Marco Aragón kreeg een beurs van Kom op tegen Kanker. Ze richt zich op een vorm van darmkanker die bijzonder moeilijk te behandelen is. Haar promotor is professor Karine Breckpot. Prijswinnaar Marta: "De financiering geeft me de mogelijkheid om het onderzoeksproject uit te voeren en me er volledig op te richten. Bovendien voel ik de erkenning dat mijn werk waardevol is. Dat motiveert me om te blijven werken aan een mogelijke behandeling voor mensen met darmkanker."
Hoe groot is de kans dat je darmkanker krijgt?
Marta: "Darmkanker is de derde meest voorkomende vorm van kanker, bij zowel mannen als vrouwen. Na longkanker is het de dodelijkste. De vorm van darmkanker waar ik me vooral op richt is microsatellietstabiele darmkanker. 85 procent van de patiënten heeft dit type. Hij staat bekend als een ‘koude’ tumor, omdat hij niet veel immuuncellen aantrekt, waardoor het afweersysteem van het lichaam de kanker niet herkent of actief bestrijdt. Daarom is het ook moeilijk om goede strategieën te vinden om dit type te behandelen met immuuntherapie."
Wat veroorzaakt het?
Marta: "Zoals alle vormen van kanker heeft darmkanker een mix van oorzaken, denk ik. De eerste is genetische aanleg en de tweede is levensstijl. Het westerse dieet heeft de aantallen echt opgedreven. Alcohol bijvoorbeeld - mensen denken dat het alleen schadelijk is voor de lever, maar het beschadigt veel meer, inclusief de darmen. Regelmatig gebruik van alcohol, hamburgers, frisdrank, enz. doet ons echt geen goed. In combinatie met het feit dat we steeds langer leven, verklaart dit waarom darmkanker steeds vaker voorkomt. Hoe ouder je wordt, hoe groter het risico dat je darmen worden blootgesteld aan iets schadelijks. En als een poliep onopgemerkt blijft, kan hij uitgroeien tot een volwaardige tumor. Leef dus gezond en laat je screenen, vooral als je ouder wordt."
U onderzoekt de mogelijkheid om darmkanker te behandelen met mRNA-therapie. Wat betekent dat in lekentaal?
Karine Breckpot: "We hopen de immuunrespons veel sterker te activeren dan nu het geval is bij patiënten. Het immuunsysteem - vooral de T-cellen - moet de kankertumoren aanvallen. Van de mRNA COVID-vaccins weten we dat het mogelijk is om het immuunsysteem te triggeren om je te beschermen tegen een virus. Maar bij kanker is het anders, omdat de vijand - de kankercellen - al in het lichaam aanwezig is. Dus ten eerste moet je ervoor zorgen dat jouw ‘leger’ groter is dan dat van de vijand. En ten tweede, om het immuunsysteem zo veel mogelijk te stimuleren, moet je ervoor zorgen dat de cellen goed zijn uitgerust en de juiste wapens hebben om de vijand te verslaan. We geloven dat we met Marta's onderzoek op de goede weg zijn: we hebben ons vizier gericht op een molecuul dat ons zou kunnen helpen om T-cellen in supersoldaten te veranderen."
"Op een dag zullen we de tumor te slim af zijn. En als dat gebeurt, kunnen we het immuunsysteem trainen om het zelf te doen"
Hoe bent u als Spaanse onderzoeker aan de VUB terechtgekomen? En specifiek bij Karine Breckpot?
Marta: "Toen COVID toesloeg, besloot ik uit Spanje te emigreren. Na een jaar in Nederland begon ik aan een masteropleiding aan de VUB. Een van de vakken werd gegeven door Karine. Ik vond het onderwerp dat ze doceerde erg boeiend. Meteen na de cursus mailde ik haar om te vragen of het mogelijk was om bij haar te promoveren. Omdat ik zo nieuwsgierig was, nodigde ze me uit om haar lab te bezoeken. Dat bezoek leidde ertoe dat ze me een onderzoekspositie aanbood, die ik natuurlijk accepteerde."
Wat maakt Karine's onderzoek zo aantrekkelijk?
Marta: "Ik was gefascineerd door kankeronderzoek. Haar aanpak van het probleem door middel van immuuntherapie is veelbelovend en ik wil daar op alle mogelijke manieren aan bijdragen."
Wat maakt jullie huidige aanpak zo veelbelovend?
Karine: "Toen ik aan mijn PhD begon, dachten veel mensen dat immunotherapie slechts een rage was. Dat het nooit zou werken. Maar het tegendeel is waar gebleken. Er zijn momenteel twee soorten immuuntherapie die echt in de belangstelling staan. De eerste zijn ‘immuuncheckpointblokkers’. Deze zorgen ervoor dat je immuuncellen - je T-cellen - kanker effectiever bestrijden. Het is alsof je ze een extra wapen geeft. Deze therapie werkt goed en kan gemakkelijk op grote schaal worden geproduceerd, dus het is ook aantrekkelijk voor farmaceutische bedrijven.
De tweede is ‘adoptieve T-celtherapie’. Hierbij worden T-cellen uit het bloed van een patiënt gehaald, zodanig gemodificeerd dat ze kankercellen herkennen, en vervolgens teruggestuurd naar het lichaam. Op die manier kunnen ze de ziekte heel specifiek aanpakken. Beide methoden laten veelbelovende resultaten zien, waardoor het vertrouwen in immuuntherapie groeit."
Hoe komt het dat Kom op tegen Kanker zo genereus is? Twee andere studenten van Karine kregen ook een beurs.
Karine: "Dat is niet altijd het geval geweest. Maar ik hoop dat dit het groeiende geloof in immunotherapie weerspiegelt. Het is zeker ook een erkenning voor de studenten zelf. Ze hebben tijdens hun studie ongelooflijk hard gewerkt om topresultaten te behalen. In hun subsidieaanvragen hebben ze duidelijk hun capaciteiten en motivatie laten zien. Om onderzoek op topniveau uit te voeren, heb je onderzoekers van topniveau nodig."
Wat zijn de realistische verwachtingen voor de behandeling van kanker met immuuntherapie?
"De realistische verwachting is dat immunotherapie een deel van de patiënten daadwerkelijk kan genezen. Voor anderen kan het helpen om de ziekte lange tijd onder controle te houden. Maar helaas blijft het risico bestaan dat de tumor het immuunsysteem te slim af is en terugkomt. Het is echter bemoedigend dat het aantal patiënten bij wie immuuntherapie echt werkt, gestaag toeneemt. Elke keer dat iemand in remissie gaat - of zelfs genezen is - en dan een terugval krijgt, krijgen we de kans om te onderzoeken wat er precies mis is gegaan. Door bloed- en weefselmonsters te analyseren, leren we steeds meer. En dat stelt ons in staat om de therapieën verder te verfijnen. We doen dit niet alleen - hier op de campus, in het Translational Oncology Research Centre, werken onderzoekers heel nauw samen met patiënten. Dankzij hun werk en de monsters van patiënten worden we elke dag slimmer. Op een dag zullen we de tumor te slim af zijn. En als dat gebeurt, kunnen we het immuunsysteem trainen om het zelf te doen."
